全球知名卡通「海綿寶寶」（Spongebob）作者史蒂芬‧海倫伯格（Stephen Hillenburg）本週因漸凍人症（ALS）去世，享年57歲。他一生跟海綿寶寶一樣樂觀積極，他的作品帶給大小朋友正面的人生觀，而在他人生中最後患病的日子裡，亦對創作工作不離不棄。

海倫伯格在1961年生於美國俄克拉何馬州（Oklahoma），父親凱利（Kelly Hillenburg）曾經是軍人，退役後在航天公司當製圖員和設計師，而母親南希（Nancy Hillenburg）就在學校教導視障學生。

開發故事教學法

海倫伯格在大學主修天然資源規劃，專攻海洋生態，1984年畢業後在加州一所海洋中心擔任海洋生物學教師。海倫伯格熱愛海洋，同樣熱愛藝術，在這段時期，他為了方便教育遊客，發展出一套說故事的教學法，創作了一系列將海洋生物擬人化的漫畫《潮間帶》（The Intertidal Zone）當作教材，可說是《海綿寶寶》的前身。

1987年他辭去海洋中心的工作，全情投入動畫產業，並在加州藝術學院進修動畫課程，創作出《蟲洞》（Wormholes）、《綠色貝蕾帽》（The Green Beret）等得奬短片作品。而在1998年他創作出《海綿寶寶》，翌年在尼可國際兒童頻道（Nickelodeon）播映。

《海綿寶寶》的故事發生在太平洋的深海城市比奇堡（Bikini Bottom），主角是一塊樂觀的方形海綿「海綿寶寶」（SpongeBob），他在海底餐廳「蟹堡王」工作，片中的角色還包括派大星、章魚哥、蟹老闆等，故事有趣得來帶點荒謬。不過，當初電視台中的業務員就不看好這部卡通，還矢言：「一部關於海綿的卡通是永遠不會成功的。那是什麼啊？它還是黃色的！這是一個很糟糕的顏色。」

成人觀眾支持

然而，節目播映後很快便吸引到大批觀眾，而且由於故事內容有創意、又不時出現對人類社會的諷刺，像是蟹堡王的勞資問題等。故不只在兒童之間風靡，亦吸引到不少成人觀眾。美國前總統奧巴馬、職籃NBA球星勒邦占士（LeBron James）、Ellen DeGeneres及Bruce Willis等都曾說過自己是海綿寶寶的粉絲。

之後二十年，這塊黃色海綿在全球牽起了一股熱潮，全球共有約170個國家都播放過它。除了電視節目，《海綿寶寶》亦曾兩度改編成動畫電影，去年更推出了百老匯音樂劇，而其週邊商品販售和相關收益，每年逼近百億美元。

好景不常，海倫伯格去年3月被診斷出患上漸凍人症，漸凍人症是一種因運動神經元漸進性退化的疾病，受影響的人會逐漸失去說話、吃飯、移動和呼吸的能力，全身漸漸無力癱瘓、吞嚥困難，物理學家霍金（Stephen Hawking）亦是患者之一，患上這種病後平均壽命僅有3至5年，是世界5大絕症之一，目前無藥可治。

不過，得病後的海倫伯格卻依然像海綿寶寶般樂觀，還表示：「我不會因為生病就放棄創作，我將會繼續創作《海綿寶寶》和做其他我熱愛的工作。」這種堅毅精神陪伴他渡過了人生最後一段創作歲月。

樂觀思想改變人生

他的離世，在各界引起很大回應，有網民說：「謝謝你，海倫伯格先生，為我們帶來這麼多的回憶與笑聲，在我人生最艱難的時刻，你令我可以微笑地渡過。」亦有網友貼出小時候的照片說：「回到1999年，這塊黃色小海綿改變了我的人生。他變成我的朋友，教我學會獨立，教我接納自我以及知道什麼是快樂。謝謝你。」

尼可電視台的新聞稿則說道：「卡通中的角色與比奇堡世界，將永遠提醒世人要記著：要樂觀、友善，還有，想像力是從沒有限制的。」